轮王寺
轮王寺由高僧胜道上人（735–817年）建于766年。他一直立志要在日光建立一个宗教中心，在研读了奈良佛学之后，他经历了千辛万苦，终于抵达日光。几个世纪以来，这座寺庙已经从最初简陋的茅草屋发展成为有着华美佛堂和神社的庞大建筑群。1603年至1867年，德川幕府统治着日本，这座寺庙得到了德川幕府的支持。今天，这座寺庙已蜕变成日本最大也最为重要的宗教机构之一。涵盖了国宝大猷院以及其他38个重要文化财产。
从简陋的茅草屋到宏伟的佛堂
尽管胜道和他的门徒们在766年搭起的第一座建筑不过是一个简陋的茅草屋，但他们热忱地致力于将这个僻静的地区发展成一个繁荣的寺庙建筑群。落成后不到1个世纪，轮王寺已经取得了长足的发展。当时，京都是日本的文化及政治中心，甚至连京都最有权势的圣人也开始到访这座寺庙，进一步促进了这座寺庙的发展。正是这些早期信徒的虔诚奉献，轮王寺迅速确立了其在日本最伟大的宗教机构之一的地位，一直发展至今。
两社一寺
现在，日光是佛教的轮王寺和两个神社：日光二荒山神社和日光东照宫的所在地。在并不太久以前，它们都属于一个统一的管理体系，统称为日光山。日光山结合了佛教和神道教，这种日本特有的两种风俗的融合，被称为“神佛习合”。1867年武家政权结束后，新政权于1871年决定在两种宗教之间建立明确的区分。政府发布了“神佛分离令”，要求日本所有宗教机构只能从属于神道教或佛教二者其一。在日光山，两个信仰体系融合的历史已经超过千年，无法轻易地从二者中进行选择。取而代之的是将日光山分为三个部分，创建了目前两社一寺的体系。
山即是佛
几百年间，日光在神道教和佛教的融合间产生了一个特殊的信仰体系。神道教的核心在于对自然环境中依自然规律显现之自然精灵的尊崇，因此该地区的三座高山：男体山、女峰山及太郎山本身即被视为神明。轮王寺的三个主要佛教神明：千手观音、阿弥陀如来和马头观音被认为是这三座山的化身，而山同样也是神明的化身。
政治支持
17世纪初，日光山寺庙建筑群受到了当时执政的德川幕府的支持，这一时期，寺庙最具标志性的建筑落成了。1613年，德川幕府的第一个将军德川家康（1543–1616）任命其信赖的宗教顾问高僧天海（1536–1643）为日光山住持，令其重新振兴寺庙。最值得一提的是，东照宫的建造和将德川家康的亡灵作为东日本的守护神供奉，都是在天海的监督下完成的。后来，德川家康的孙子德川家光（1604-1651）继续了德川幕府对日光山的支持，致力于使其成为日本最宏伟的寺庙之一。依照他的遗愿，他令人惊叹的陵墓——大猷院便建造于日光。在德川家康、天海和德川家光三位领袖的努力下，日光山才成为了今天我们看到的这个壮观的建筑群。
皇室治理
德川幕府统治初期，德川家康为了确保自己对日本统治的合法性，致力于与皇室建立密切的关系。到了17世纪中叶，日光山被指定为“门迹寺院”，即由立志修行佛学的皇室皇子担任住持的寺庙。在这里担任住持的皇子被称为“轮王寺宫”，同时也兼任佛教天台宗的两个非常重要的寺庙：东京宽永寺和位于京都附近的延历寺的住持。德川幕府期间，皇室成员享有相当大的政治和宗教权力，德川幕府与皇室之间形成了长达2个多世纪的牢固关系。